Prácticas "normales" y "avanzadas" en la industria del vestido en América del Norte

Éste es el primer estudio de una industria que realiza el Secretariado de la Comisión para la Cooperación Laboral. La industria del vestido se eligió para el primero de estos estudios por varias razones. Se trata de una fuente importante de empleo en los tres países. Es una de las industrias que más se han visto afectadas por los acuerdos comerciales recientes, incluyendo el TLCAN. Sin embargo, el factor más importante que se tomó en cuenta para elegir a la industria del vestido en este primer estudio es quizá el hecho de que es una industria que se ha caracterizado en términos generales por el uso de técnicas de producción de mano de obra intensiva, con bajos salarios en comparación con otras industrias manufactureras y con un grado de sindicalización bajo. Como resultado de ello, las normas laborales mínimas que estipula la legislación y su observancia determinan en buena medida los salarios reales y las condiciones de empleo. La industria del vestido ofrece a los gobiernos la oportunidad de hacer valer la aplicación de las normas laborales, incluyendo el uso de incentivos para el cumplimiento de las mismas, con el objeto de fomentar entre las industrias métodos de alta productividad con mano de obra más calificada para enfrentar la competencia global, en vez de recurrir a mano de obra con salarios bajos.

En el presente estudio se analizan las medidas que han tomado los gobiernos, las asociaciones de industrias, empresas específicas, sindicatos y otros actores para responder de manera creativa al ambiente competitivo de nuestros tiempos. En él se describen también las condiciones en la industria creadas por la liberalización comercial y la creciente competencia y por los cambios en los hábitos de consumo y la reestructuración de la industria desde la venta al menudeo hasta la producción. Se visitaron en los tres países varias compañías que habían sido identificadas como buenos patrones y competidores exitosos y se realizaron entrevistas con administradores, trabajadores y sindicatos. También se concertaron entrevistas con los funcionarios gubernamentales a cargo de la aplicación de las normas laborales en la industria; además, se investigaron a profundidad algunos programas públicos innovadores y se exploraron varias iniciativas regionales y de la industria en particular.

El estudio resultante identifica varias estrategias y prácticas que se han desarrollado como respuesta a la cada vez mayor competencia en la industria. Se describe el impacto que estas prácticas han tenido en la productividad y en la situación laboral de las empresas que las han aplicado. Finalmente, en el informe se explora la relación de estas estrategias y prácticas con las normas laborales estipuladas en la legislación. Un tema recurrente a lo largo del estudio es la importancia especial que tienen las normas laborales en relación con un sector de mano de obra intensiva y de bajos salarios y el valor de las estrategias para lograr la observancia de las normas, con el apoyo de los principales actores del sector privado en la industria misma.

El estudio se inicia con un panorama general de la industria del vestido y su fuerza de trabajo en América del Norte y en cada uno de los tres países por separado. Se presenta después un análisis del contexto del comercio y de los acuerdos comerciales para este sector en los países del TLCAN. Se describen brevemente las normas laborales más importantes en cada uno de los tres países y se analizan las dificultades específicas para la aplicación de la legislación laboral en este sector, además de su relevancia propia. Se incluye con mayor detalle la descripción de una innovadora estrategia elaborada por el Departamento del Trabajo de Estados Unidos para la aplicación de las normas laborales en la industria del vestido.

En este punto, el estudio consigna una síntesis de la información recibida de las visitas a compañías en América del Norte. Se describe una cadena de desarrollo por medio de la cual las empresas logran, con una mayor reinversión en tecnología y recursos humanos, niveles más altos de productividad y desempeño. A través de estas mejoras las empresas pueden cumplir e incluso superar las normas laborales legales sin dejar de ser competitivas en los mercados globales. En un capítulo posterior se analizan los enfoques innovadores en materia de organización del trabajo, que van más allá de la observancia de las normas mínimas y que están orientados a las nuevas demandas de la industria. También se examinan las alianzas entre gobierno e industrias, por medio de las cuales se da asistencia a las compañías para lograr la transición de métodos de producción de baja tecnología y bajos salarios, que han caracterizado a la industria, a una forma de producción con mano de obra más calificada, mayor productividad y una mejor calidad. En el capítulo final se presentan las conclusiones.

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